个人陈述是最重要的申请文书，一般是指Personal Statement（简称PS），有些学校也要求写Statement of Purpose（简称SOP）。这二者的区别是什么，不重要，绝大多数学校都等同对待，总之就是要写篇文章介绍自己。字数和篇幅上，有的学校有字数限制比如500字（这个好少），但是一般情况下，只要控制在1-2页纸内，格式上别字数太多、密密麻麻的就成。

申请文书还包括你的简历（CV or Resume）和推荐信（理论上是教授写，实际上国内一般是学生自己写）。有的学校要求SOP和PS都写，但是这种要求应该都可以忽视；有的学校还要求博士申请人写Research Proposal之类的东西，但是这样的学校很稀少。
这些文书是美国教授们了解你的重要甚至是唯一途径。

因为申请人太多，很明显，每个人教授花在每个人申请人身上的时间很短，除非你真的很牛背景很吸引人，否则教授读你所有材料的时间不会超过几分钟了。

就像读paper一样，学生们看篇paper要累死累活看上一段时间，但是这些professor们看paper，可能跟看杂志小说似的，老手们可以几分钟迅速过完，觉得有价值才会回头细看，价值不大的直接扔掉。这种读paper的风格在申请过程中也会有体现：申请人的材料是按照固定格式存好的，教授们可以迅速的跳到关键部分阅读，然后迅速做判断。
 

因此，所有的申请人都必须要做好一件事情：你如何组织内容才能让他们在短短的几分钟觉得你还不错？

想象一下你在读了n篇文章之后，开始读第n+1篇，你的脑子已经开始麻木了，你做好了心理准备，下面这篇可能很好，也可能很糟，同时你很清楚，你需要迅速做出判断，否则手里的文章看不完。然后你看到了千篇一律的开头，说你小时候就喜欢各种电子玩具，你老爸也是工程师，所以你自然而然的本科就选择了读电子工程；你从小就喜欢拆和组装各种东西，或者你五岁的时候老爹送你个礼物，你玩的着迷了，所以你读本科就选择了机械；你从小就喜欢用计算机，所以选择了读计算机。。。诸如此类。你想想，教授继续仔细读这种文书的兴趣有多大？

更有甚者，明明是要读很有专业性的硕士项目，比如下面几年要学习电路如何设计布局、如何降低电网传输损耗等技术课程，系里以培养你成为工程师为目标，毕业生们找的也是技术活，但是你的个人自述里相当的篇幅讲了自己做学生工作、课外活动的leadership、参加辩论赛表现优秀，简历里一堆所谓的“综合、全面”发展，教授们会怎么想？

相反，如果你的内容选取和组织的很合理，你提供的就是教授们想要看到的，他们整个过程不断的觉得：that's what I am looking for... this is exactly what I want to know about this applicant... I agree it's important... I am interested in that too... You can succeed in our program... 这样的流程，给人的感觉如何？

现在才刚刚9月，有些学校的网申系统还没开放，据说有些同学已经迫不及待的想提交申请，如果是申请rolling based或者是multiple rounds/early decision类型的项目，俺理解，但是无论是什么类型的项目，建议你先考虑好，你的整套申请材料（statement of purpose/personal statement、简历、推荐信、成绩单），是否能在短短几分钟吸引住录取位会员教授的注意？如果有明显的弱点尤其是无法弥补的弱点，你如何加强其他方面？如果你要申请的master or PhD program有特殊要求，你是否满足了这些要求、体现了该有的特点？

申请不是比谁提交的早，录取标准也不是看谁的材料先到达；教授们的动机不是录取最早提交申请的人，而是录取他们认为最好的，尤其是一些招生严格、学生整体出路也好的program，往往都是到了一定日期，才开始集中审核申请材料发录取。

最后，提醒几点：
1）申请就是一个推销你自己的过程，你首先应该考虑美国教授们希望看到什么，然后大写特写你符合对方需求的特点；内容的选取和设计才是重点，英语语法和写作是次要的；
2）如果你不知道对方看重什么，就想想自己有什么地方对于读研究生来说比较重要，如果连这个也没有，Warald建议你就讲个故事，通过这个故事让人了解你的某些优点；
3）除非背景弱的什么都没有，否则不要整套材料剑走偏锋；对于大多数人来说，中规中矩展示自己比标新立异一般效果更好

整套申请材料的写作需要费很多心思来设计，如果暂时没有思路，就慢慢考虑，一旦想好了，写作过程是很快的。